PREMIOS IG NOBEL 2024 I

Como todos los años vamos a comentar los premios Ig Nobel 2024 (los premios anti Nobel, que premian las investigaciones más absurdas e insólitas). En este primer artículo serán el Ig Nobel de Biología y el de Botánica.

El Ig Nobel de Biología en 2024 fue para EE.UU. A título póstumo (falleció en 1968), recibe el galardón el agrónomo Fordyce Ely, junto a su colega William E. Petersen (también fallecido), por estallar una bolsa de papel junto a un gato que está sobre el lomo de una vaca, para investigar cómo y cuándo las vacas eyectan su leche. El estudio se publicó en Journal of Dairy Science con el título “Factors Involved in the Ejection of Milk,”

Se pretendía estudiar la diferencia entre segregar leche de forma controlada y eyectar leche de forma incontrolada (por un susto), es decir, el control nervioso de la eyección de la leche de las vacas. Se usaron vacas del rebaño de la Estación Experimental Agrícola de Kentucky. Algunas vacas fueron inyectadas con las hormonas pitocina (oxitocina sintética) y pitresina (vasopresina sintética), que de forma natural se segregan en el lóbulo posterior de la hipófisis (una glándula ubicada en el encéfalo). Así se logró que la glándula mamaria de la vaca liberara una mayor cantidad de leche en cada ordeño. Hoy en día el uso de estas hormonas no está permitido en la industria lechera; solo se pueden usar bajo prescripción veterinaria para solventar ciertos problemas de salud del animal.

Ilustración 1: Ig Nobel de Biología 2024.

Pero lo que les ha dado el Ig Nobel ha sido su estudio del efecto de la adrenalina, tanto inyectada como epinefrina (adrenalina sintética, también usada en emergencias veterinarias), como producida de forma natural mediante un susto. Para esto último, algunas vacas fueron asustadas por medio de un gato en su lomo, gracias al ruido del estallido de una bolsa de papel; en la ceremonia Ig Nobel, como no podía ser de otra forma, se recreó de forma burlesca el experimento, como muestra la fotografía. Ninguna vaca expulsó leche por el susto.

El Ig Nobel de Botánica 2024 se repartió entre Alemania, Brasil y EE.UU. Se galardona a los botánicos Jacob White y Felipe Yamashita por encontrar indicios de que algunas plantas vivas imitan las formas de plantas de plástico en su entorno.

En el año 2014 hubo un sorprendente descubrimiento en Botánica, la enredadera Boquila trifoliolata (bejuco sudamericano) puede cambiar la forma de sus hojas para que imiten a las hojas de otras plantas de su entorno. Se han propuesto muchas explicaciones posibles, pero destaca una fascinante: las hojas de esta enredadera podrían tener ocelos foliares que le permiten «ver» las hojas de otras plantas. ¿Cómo se puede comprobar esta hipótesis? ¿Cómo se puede descartar que haya un intercambio de sustancias volátiles entre las plantas?

La respuesta de los galardonados es recurrir a plantas de plástico, cuyas hojas solo se pueden imitar si se puede «ver» su forma. En el experimento se han colocado cuatro macetas con plantas de esta enredadera enfrente de una ventana soleada. Se separaron tres regiones en altura por dos estanterías opacas que impiden ver entre ellas. En la región inferior solo se encuentra la enredadera con su maceta; en la central también se incluye una vid artificial con muchas hojas de plástico; y en la superior solo unas pocas hojas de plástico. Las características morfométricas de las hojas se han estimado usando un programa de ordenador para el reconocimiento y análisis de imágenes de hojas.

Ilustración 2: Las hojas del Ig Nobel de Botánica.

Las hojas no miméticas (A) muestran tres lóbulos, mientras las hojas de plástico (C) solo tienen un lóbulo alargado; las hojas miméticas muestran un único lóbulo (B), aunque más ancho; a veces, las hojas miméticas muestran dos lóbulos (D). Como se observa, la imitación no es perfecta, pero las diferencias entre las hojas miméticas y no miméticas son ostensibles. También cambian los patrones de venación de las hojas; las hojas miméticas tienen redes vasculares menos densas, hebras vasculares más delgadas y un menor número de venillas de terminación libre (como si intentaran imitar las hojas de plástico que no tienen venación). Llegado este punto te preguntarás, ¿puede «ver» esta enredadera? ¿Hay en sus hojas ocelos foliares específicos? El artículo no nos ofrece ninguna respuesta concluyente.